Waarom doet op een Legoblokje stappen zoveel pijn?

Kinderen spelen er al jaren zorgeloos mee. En toch schuilt er in een Lego-blokje van amper twee gram flink wat gevaar. Stap er maar eens met je blote voeten op. Je sterft van de pijn — zonder overdrijven. De reden? Het heeft alles te maken met fysica, ons menselijk lichaam en het materiaal waaruit het blokje gemaakt is.

Druk-druk-druk

Wanneer we staan, verdelen we ons lichaamsgewicht over twee voeten, maar dat verandert wanneer we stappen: het meeste van ons gewicht verplaatst zich dan naar telkens één voet. Zetten we die voet op een rondslingerend Lego-blokje? Dan wordt al het gewicht overgebracht naar dat minuscule plekje waar de voet het blokje raakt. Dat zorgt voor een enorme druk.

Lego-kracht

De Lego-blokjes die Ole Kirk Christiansen in 1949 op de markt bracht, zijn dan ook nog eens gemaakt om alles — lees grijpgrage kleuters en wilde tieners — te weerstaan. Ze bestaan uit ABS-plastic: een samenvoeging van acrylonitril, butadieen en styreen. Samen vormen die stoffen een glanzend, sterk en hard plastic blokje. Of anders gezegd: een blokje dat niet bezwijkt onder de druk van je lichaamsgewicht.

Gevoelige voeten

Onze voeten zijn — jammer genoeg — ook ontzettend gevoelig. In de voetzolen zitten, lekker dicht op elkaar, zo’n 200.000 nociceptoren — zenuwuiteinden die pijn waarnemen en je brein waarschuwen voor gevaar. Het gaat om twee soorten: de Aδ-nociceptoren, die op hevige mechanische prikkels reageren, zoals een naaldprik of in dit geval de aanraking met een hard Lego-blokje, en de C‑nociceptoren, die ook nog op andere prikkels zoals chemische prikkels reageren. Terwijl de C‑signalen trager verlopen, geven de Aδ-nociceptoren een snel signaal aan je ruggenmerg en hersenen, waardoor je de pijn van het blokje direct voelt en meteen je voet wegtrekt.

Fun met Lego

Rondslingerende Lego-blokjes veroorzaken dus korte, snelle pijnen. Maar die zijn daarom niet minder erg. Wie al eens op zo’n venijnig blokje stapte, durft het te vergelijken met op een punaise trappen. Ook geen lachertje. Al zijn er blijkbaar durfals die de fun er wél van inzien: