Verkoelende snottebellen

De Australische mierenegel voelt zich overal thuis: het dier komt zowel in de berggebieden, als in de regenwouden en woestijnen van Australië voor. Best straf, want verschillende laboratoriumstudies toonden aan dat de mierenegel best een lage warmtetolerantie heeft. Een luchttemperatuur van 35 °C kan al dodelijk zijn. En toch lijkt het beestje het hete Australische klimaat perfect te doorstaan.

Snotjes

Een hond hijgt en een mens zweet als hij het te warm heeft, maar een mierenegel doet geen van beide. Het diertje vond een wel heel bijzondere manier om zichzelf koel te houden: het blaast snottebellen. Dat ontdekten onderzoekers die een jaar lang de temperatuur van 124 wilde mierenegels vastlegden: op hun warmtescans zagen ze dat de snuit van de mierenegel steeds een stuk koeler was dan de rest. Hij werkt immers als een soort verdamper: de mierenegels blazen de snottebellen uit hun neus, die knappen daarna kapot en bevochtigen zo de snuit. Doordat dat vocht verdampt, koelen ze af.

Stekels

De mierenegel heeft nog een extra manier om af te koelen. Het dier zoekt koelere plekken op en ploft er met z’n buik en poten plat op het koudere oppervlak om warmte kwijt te raken. Ook kan hij zijn stekels rechtop zetten zodat overtollige warmte langs zijn rug kan ontsnappen. Is hij weer afgekoeld? Dan legt hij zijn stekels plat op zijn rug om warmte bij te houden.

Opwarmend klimaat

De truc met de snottebellen en de stekels verklaart hoe de mierenegels kunnen overleven in warme omstandigheden. Hierdoor kunnen ze zelfs hogere temperaturen aan dan gedacht. Geruststellend om te weten, want het opwarmende klimaat zal de leefomgeving van de mierenegel alleen maar heter maken. Het diertje zal dus nog heel wat snottebellen mogen blazen in de toekomst.