Plakkers voor planten

Planten krijgen het soms hard te verduren: te weinig vocht, te veel zout in de bodem, schimmelinfecties, … Het kan hen allemaal beschadigen of ziek maken. Vroeg erbij zijn is dan belangrijk, maar zo’n plant kan ons natuurlijk niet vertellen dat hij zich niet goed voelt. Tot nu, want onderzoekers van de North Carolina State University ontwierpen een elektronische pleister die waarschuwt bij plantenziektes of ‑stress.

Sensoren

Planten stoten onder verschillende omstandigheden andere combinaties van vluchtige organische stoffen (VOS) uit. Die VOS kunnen een specifieke ziekte of stresssituatie signaleren. De elektronische pleisters die de onderzoekers ontwierpen bevatten dan ook sensoren die zowel die VOS, als de temperatuur en de vochtigheid van de plant controleren. De pleisters – amper 3 centimeter groot – worden aangebracht op de onderkant van de bladeren. Daar bevinden zich veel kleine openingen waardoor de plant ​‘ademt’. Wijzen de gassen die de plant uitstoot op een probleem? Dan kan de pleister dus alarm slaan.

Test in serre

De onderzoekers testten de pleisters op tomatenplanten in serres die geïnfecteerd waren met drie verschillende ziekteverwekkers en blootgesteld werden aan verschillende stressfactoren, zoals overbewatering, droogte, gebrek aan licht en hoge zoutconcentraties in het water. Tijdens de tests ontdekten ze dat de pleister een virale infectie bij tomaten al een week voor de eerste zichtbare symptomen kon detecteren. Dat is belangrijke tijdswinst, want hoe eerder de telers plantenziekten kunnen vaststellen, hoe beter ze de verspreiding kunnen tegenhouden en hun gewassen kunnen redden.

Veldonderzoek

De onderzoekers moeten nu nog twee stappen nemen voor ze een pleister lanceren die alle plantentelers kunnen gebruiken. Stap één is de pleisters kleiner en draadloos maken. Stap twee is de pleisters in het veld – en dus buiten de serres – testen, zodat ze ook zeker in die omstandigheden werken. Het zal dus nog even duren voor we velden vol planten-met-plakkers zien opduiken.