Leek het achterwerk van een dino op dat van een vogel?

We ontdekken steeds meer over de reusachtige dieren die miljoenen jaren geleden onze aarde bevolkten. We weten welke soorten dino’s er bestonden, hoe ze leefden en stilaan ook hoe ze er ongeveer uitzagen: sommige hadden schubben, andere hoorns of zelfs veren, en van bepaalde soorten weten we ook welke kleur ze hadden. Maar hun achterwerk? Daar was nog niet veel over bekend. Tot nu, want de fossiele resten van een kleine Psittacosaurus schepten onlangs meer duidelijkheid.

Zoals een vogel

Toen paleontoloog Jakob Vinther het fossiel van de Psittacosaurus onderzocht om het kleurpatroon te achterhalen, merkte hij plots een cloaca op. Een cloaca is een lichaamsopening die gebruikt wordt voor urine, ontlasting en om eieren te leggen. Het orgaan komt voor bij heel wat gewervelde dieren. Schildpadden, alligators en vogels hebben er bijvoorbeeld een. En aangezien dinosaurussen verwant zijn aan de hedendaagse kip, is het dus niet zo gek dat ook zij zo’n cloaca hadden.

Meer een krokodil

De onderzoekers besloten de cloaca te reconstrueren en te vergelijken met die van de moderne gewervelde dieren. Hoewel de cloaca uniek was, bleek hij het meest op die van een krokodil te lijken. Met een opvallend verschil: op de randen van de cloaca zaten ophopingen van melanine — een stofje dat de huid van kleur voorziet.

Net als een baviaan

De Psittacosaurus leek de cloaca dus voor meer te gebruiken dan enkel voor urine, ontlasting en eieren. De pigment-resten deden de onderzoekers vermoeden dat het orgaan ook een signaalfunctie had: via de kleur, eventueel aangevuld met bepaalde geuren, kon de dinosaurus laten weten dat hij of zij wou paren. Vergelijk het maar met de rode billen van een baviaan. Zo weten we ineens ook hoe die stoere dino’s het andere geslacht het hof maakte.