Kunnen cheeta’s geboren in gevangenschap terug naar de wildernis?

De cheeta-broers Saba en Nairo zijn geboren en getogen in Groot-Brittannië: ze kwamen in 2017 ter wereld in safaripark Port Lympne in Kent en brachten de eerste twee jaar van hun leven door in het Howletts Wild Animal Park, nabij Canterbury.

Beide parken werken samen met de Aspinall Foundation. Deze organisatie wil kwetsbare soorten beschermen en zoveel mogelijk terugbrengen naar hun natuurlijke habitat. Precies wat er gebeurde met Saba en Nairo. Deze met-de-hand-grootgebrachte cheeta’s kregen in 2020 een enkelrichting-reis naar Afrika, om daar in het wild te gaan leven.

Wist je dat … cheeta’s kwetsbaar zijn?

De Rode Lijst van IUCN (een lijst met alle diersoorten en hun bedreigingsstatus) duidt de cheeta aan als Kwetsbaar, omdat deze soort sterk achteruit gaat. Vandaag blijven er nog maar een kleine 7000 over in het wild, terwijl dat er 40 jaar geleden nog dubbel zoveel waren.

Dat komt omdat het leefgebied van de cheeta’s steeds kleiner wordt, maar ook omdat er op hen gejaagd wordt voor hun pels of om ze — echt waar — te vangen als huisdier voor de superrijken.

Van ​‘tam’ naar wild

Het was de allereerste keer dat jachtluipaarden die in Engeland in gevangenschap zijn grootgebracht terug naar het wild verhuisden. Om die overgang van ​‘tam’ naar wild zo vlot mogelijk te laten verlopen, gebeurde dit stapsgewijs. De cheeta-broers kregen eerst onderdak in een Afrikaans wachtverblijf, waar ze zich konden aanpassen aan hun nieuwe omgeving. Vijf maanden later werden ze vrijgelaten in een speciaal aangelegd gebied van 300 hectare, waar ze leerden jagen op springbokken, blesbokken (een soort antilope) en knobbelzwijnen. Dat ging alvast vlot: na één dag splitsten de broers al op en kon Saba een blesbok doden.

Begin 2021, toen de cheeta’s al enkele weken volledig zelfstandig hadden gejaagd, waren ze klaar voor hun laatste verhuis. Ze gingen naar het Mount Camdeboo-reservaat van 8.000 hectare groot. Daar mogen ze weer volledig in het wild jagen en leven tussen hun soortgenoten. Klaar om de cheeta-populatie weer aan te sterken!

Wist je dat … cheeta’s razendsnel zijn?

De cheeta is het snelste landzoogdier ter wereld. Deze grote katachtigen kunnen binnen de drie seconden ​‘optrekken’ tot 100 kilometer per uur. Die racesnelheid houdt de cheeta zo’n minuut vol, daarna moet hij even uitblazen. Op topsnelheid kan de cheeta ook sprongen maken van wel 7,5 meter ver. Dat komt omdat zijn wervelkolom erg soepel is, waardoor zijn lichaam net een veer lijkt die je kunt in- en uittrekken.