Hoe een pretparkattractie meer dan 6000 babylevens redde

Tegenwoordig komt een te vroeg geboren baby’tje in een couveuse terecht, maar in 1903 was dit nog niet zo vanzelfsprekend. In de Verenigde Staten leefde toen nog het idee dat het lot van de vroeggeboren baby in Gods handen lag en werd er op medisch vlak maar weinig voor gedaan. Wilden de ongeruste ouders het leven van hun premature baby redden? Dan konden ze maar op één plek terecht: het attractiepark Coney Island.

De couveusedokter

De Infant Incubators was een van de populairste attracties van Coney Island. Het was een soort van neonatale intensive care-afdeling avant la lettre, gebouwd door de Poolse Martin Couney. Bezoekers betaalden 25 cent en mochten dan een tochtje maken langs premature baby’s in levensreddende couveuses — een relatief onbekend medisch hulpmiddel in Amerika toen. Couney kreeg dan ook de bijnaam ​‘de couveusedokter’.

Kom dat zien, een babymachine

De couveuses die Couny in zijn ​‘attractie’ gebruikte waren de allernieuwste modellen, afkomstig uit Europa. Ze waren meer dan een anderhalve meter hoog en gemaakt van glas en staal. Er kwam gefilterde lucht binnen en onder de bodem liep een leiding gevuld met warm water om de couveuse te verwarmen.

De toestellen waren uitgevonden door de Franse verloskundige Stéphane Tarnier, die zich hiervoor baseerde op de broedkasten voor kuikentjes die hij tijdens een bezoekje aan de zoo had gezien. Frankrijk werd hierdoor wereldleider in de neonatologie, maar in Amerika liepen ze op dat vlak nog erg achter. Daarom wilde Martin Couney de couveuses promoten. En hoe beter dan door hun spectaculaire resultaten te tonen aan het grote publiek?

Onconventioneel

Omdat Couney geen dokter was en velen niet geloofden in het nut van couveuses, werd hij vaak weggezet als kwakzalver. Verschillende zorgverleners beschuldigden de couveusedokter ervan de baby’s uit te buiten en ze in onnodig gevaar te brengen. Er werden dan ook regelmatig pogingen ondernomen om de attractie te laten sluiten.

Meer dan 6000 geredde baby’s

Hoewel de meeste zorgverleners eerst sceptisch tegenover de ​‘babyattractie’ stonden, kreeg Couney doorheen de jaren toch meer aanhangers, waaronder ook de kinderarts Julius Hess. Die zou later bekend staan als de vader van de Amerikaanse neonatologie. Steeds meer artsen begonnen ook baby’s naar Couney’s Infant Incubators door te sturen.

In 1943, toen meer Amerikaanse ziekenhuizen couveuses begonnen te gebruiken, sloot Couney de attractie op Coney Island. Van de 8000 baby’s die doorheen de jaren in zijn couveuses hadden gelegen, had hij er naar eigen zeggen 6500 gered. Tegenwoordig wordt één op de tien baby’s in de Verenigde Staten te vroeg geboren, maar hun overlevingskansen zijn sterk verbeterd — met dank aan Couney en zijn attractie.